واصطلاحاً اختلف الفقهاء فيها فقَالَ ابن العربي (1): «الرَّشْوَة كل مال يدفع ليبتاع به من ذي جاه عوناً على ما يحلُّ (2) وأحسن ما عُرِّفَ به قول الجرجاني: ما يعطى لإبطال حق أو لإحقاق باطل، وهذا التعريف أقرب ما يكون لمدلول القرآن له فإن صحة المعنى هو ما يمكن أخذه من عرض القرآن» (3).

والصلة بين المعنى اللغوي والمعنى الاصطلاحي صلة قوية، فقد جاء في التعريف اللغوي أن الرَّشْوَة مأخوذة من رشا الفرخ إذا مد رأسه إلى أمه لتزقه وهذه صورة صارخة لعمل المرتشي وبيان حقيقته وصفه في منتهى الضعف النفسي كالفرخ لم ينبت له ريش العاجز عن كسب قوته بنفسه يرى أمه يفغر لها فاهه لتخرج مما في حوصلتها وتفرغه في فمه يرد جوعته. ولو علمنا أن ما تلقاه بفيه إنما هو بمثابة القيء تستخرجه أمه من حوصلتها لكان كافياً من التقزز من أكل الرَّشْوَة، فهو بهذا يجمع بين ضعف الشخصية وذلّة النفس وحقارة الطبع.

وإذا جئنا إلى الأصل الثاني وهو الرشاء الذي هو حبل الدلو ليستخرج به الماء من البئر العميق، فإننا نجد أيضاً صورة التدلي من علياء العزة والكرامة إلى سحيق الذلّة والمهانة وينحدر من منعه الصدق إلى هاوية الكذب ومن عفّة الأمانة إلى دنس الخيانة وينزلق عن جادة الحق إلى مزالق الباطل وكأن الحاجة المقصودة عند المرتشي مغيبة بعيداً عن الراشي بعد الماء في عقر البئر لا وصول إليها إلا التدلي بالرَّشْوَة كتدلي الدلو برشاة.

وهذا وقد تأخذ الرَّشْوَة عند الناس أسماء أخرى كما هو شأن المحرمات دائماً كالبرطيل وأصله الحجر المستطيل يُلقمه الراشي للمرتشي كي يُخرسه عن الحق وكالهدية والإكرامية والأتعاب والعمولة والأجرة والجعالة والضيافة وغيرها.