ثم قال أبو الطيب : ولا يذكر أهل البصرة يحيى بن يعمر في النحويين ، وكان أعلم الناس وأفصحهم لأنه استبد بالنحو عبره ممن ذكرنا ، وكانوا هم الذين أخذ الناس عنهم ، وانفرد يحيى بن يعمر بالقراءة ، والذين ذكرنا من الكوفيين فهم أئمتهم في وقتهم ، وقد بينا منزلتهم عند أهل البصرة فأما الذين ذكرنا من علماء البصرة فرؤساء علماء معظمون غير مدافعين في المصرين جميعا ، ولم يكن بالكوفة ولا في مصر من الأمصار مثل أصغرهم في العلم بالعربية .

ثم أخذ النحو عن عيسى بن عمر الخليل بن أحمد الفرهودي ، فلم يكن قبله ولا بعده مثله ، وكان أعلم الناس وأذكاهم ، وأفضل الناس وأتقاهم .

قال محمد بن سلام : سمعت مشايخنا يقولون : لم يكن للعرب بعد الصحابة أذكى من الخليل بن أحمد ، ولا أجمع ، ولا كان في العجم أذكى من ابن القفع ولا أجمع .

وقال أبو محمد التوجي : اجتمعنا بمكة أدباء كل أفق ، فتذاكرنا أمر العلماء حتى جرى ذكر الخليل فلم يبق أحد إلا قال : الخليل أذكى العرب وهو مفتاح العلوم ومصرفها .

قال أبو الطيب : وأبدع الخليل بدائع لم يسبق إليها فمن ذلك تأليفه كلام العرب على الحروف في الكتاب المسمى كتاب العين ، واختراعه العروض ، وأحدث أنواعا من الشعر ليست من أوزان العرب .

وكان في العصر ثلاثة هم أئمة الناس في اللغة والشعر وعلوم العرب لم ير قبلهم ولا بعدهم مثلهم ، عنهم أخذ جل ما في أيدي الناس من هذا العلم ، بل كله ، وهم : أبو زيد ، وأبو عبيدة والأصمعي ، وكلهم أخذوا عن أبي عمرو اللغة والنحو والشعر ، ورووا عنه القراءة ، ثم أخذوا بعد أبي عمرو عن عيسى بن عمر وأبي الخطاب الأخفش ويونس بن حبيب ، وعن جماعة من ثقات الأعراب وعلمائهم ، مثل أبي مهدية وأبي طفيلة وأبي البيداء وأبي خيرة بن لقيط وأبي مالك عمرو بن كركرة صاحب النوادر من بني نمير وأبي الدقيش الأعرابي ، وكان أفصح الناس وليس الذين ذكرنا دونه ، وقد أخذ الخليل أيضا من هؤلاء واختلف إليهم .

وكان أبو زيد أحفظ الناس للغة بعد أبي مالك وأوسعهم رواية ، وأكثرهم أخذا عن البادية ، وقال ابن مناذر : كان الأصمعي يجيب في ثلث اللغة ، وكان أبو عبيدة يجيب في نصفها ، وكان أبو زيد يجيب في ثلثيها ، وكان أبو مالك يجيب