وإنما دفع أبا نعيم إلى تأليف هذا الكتاب؛ أن قومًا من الفسقة الفجار، والإباحية والحلولية الكفار قد انتسبوا إلى أهل العلم والصلاح والتقى، وتزيوا بزيهم، حتى كاد أمرهم ينطلي على العامة، فرأى أبو نعيم أن "في إظهار البراءة من الكذابين والنكير على الخونة البطالين نزاهة للصادقين ورفعة للمحققين ولو لم نكشف عن مخازي المبطلين ومساويهم ديانة للزمنا إبانتها وإشاعتها حمية وصيانة" هذا كلام المؤلف، وهكذا جسدت كلماته قضية الكتاب.

وقد أعقب ذلك بمقدمة بين فيها خصائص الأولياء، وسمات الأصفياء، وما لهم من فضل وقدر في الدنيا والآخرة، كما عرف فيها بالتصوف؛ ما معناه ومما اشتق، وما ماهيته.

ثم شرع في التراجم ـ وهي المادة الأساسية المقصودة بالتأليف ـ فبدأ بالصديق رضي الله عنه، فعمر بن الخطاب، فعثمان فعلي ،... وهكذا سار حتى انتهى من الصحابة، فمن بعدهم طبقة فطبقة، حتى انتهى من التراجم، والتي بلغت(689) ترجمة.

وطريقته أنه يذكر اسم المترجم محفوفًا بعبارات الثناء ـ التي يرى المؤلف أنها نوع من تنزيل المترجم في منزلته اللائقة به ـ ثم يذكر ما وقع له من سيرة المترجم، ثم يذكر بعضًا من مروياته المسندة.

كل هذا يسوقه المؤلف بأسانيده ويتخلل النصوص كلماته اللطيفة، وعباراته الظريفة, في تناسق غريب، وترابط عجيب.