وعندما مات الحاكم الطيّب؛ اخترناك جميعًا لتكون حاكمنا الجديد، فرفضت وقلت لنا: «ما لهذا عدتُ إليكم». زاد إكبارنا لك، واخترنا حاكمنا الجديد من بيننا. أوصيته يا سيّدنا أن يُحبّنا ويرفق بنا، وما كان بإمكانه ألا يفعل، فقد صرنا سادة أنفسنا بك ومعك.

كنا نراك تلعب مع صغارنا كأنّك واحد منهم، تُحدّثهم وتضحك معهم وتركض بينهم، فنتواضع لبعضنا لنكون مثلك. نتأملك وأنت تطعم سلحفاتك بيدك، وتراقبها بشغف وهي تتحرك حولك ببطء؛ فنحنو على حيواناتنا ونعاملها برفق. رفضت أن نناديك بغير اسمك، فأسبغنا عليك بيننا وبين أنفسنا لقب المُعْتِق، لأنك أعتقتنا من أسر كبرائنا، من أسر أنفسنا.

أسود أيام حياتنا جاء عندما استيقظنا فلم نجدك بيننا، بحثنا طويلاً ولم نعثر عليك، حتى سلحفاتك اختفت؛ فتمرّغنا في التراب. من تشبّثوا بالأمل قالوا إنك عبرت إلى أرض الخلاء لتلتقي مواليد النور بعد طول غياب، وستعود. لكنّ أغلبنا ذهب إلى أنك غرقت في النهر ورحلت عنا للأبد. هناك من ظنوا كبراءنا، الذين لم ينسوا ما فعلته بسلطانهم؛ قد قتلوك، وطلبوا أن نجلبهم جميعًا فنذبحهم عند النهر ثأرًا لمُعْتِقنا، إلا أن أحدًا لم يستمع إليهم.

لبثنا لشهور نبحث ونتأوّل التفسيرات، إلى أن يئسنا من عودتك. بعضنا، وكنتُ منهم، ظلّ الأمل بداخلهم دومًا أنك ستظهر بيننا ذات يوم، كأنّك لم تغب عنا، كما فعلت في غيبتك الأولى.

لكنّك لم تعد يا سيّدنا، رحلت بعد أن تركت بيننا وصاياك وذكراك المنعشة. وهذه المرة لم ننسك قط».

(13)

«مُحبّوك اجتمعوا في حضور الحاكم، وقالوا إن علينا اختيار واحد منا ليحلّ محلك، فتقدّمتُ الصفوف، ووضعتُ نفسي تحت إمرتهم. لم أكن أتصوّر أحدًا غيري أولى بأن يُرشد الناس من بعدك، أنا الأقرب إليك، أكثر من جلس معك وتشرّب بحكمتك، رافقتُك كظلّك، وكنتُ خادمك.

وما كان أشدّ ذهولي عندما فوجئتُ بهم يُنحّونني جانبًا، ويختارون واحدًا منهم وينصبونه ساعد المُعْتِق في إرشاد الناس. صرختُ بهم: من منكم سقاه وأطعمه في فمه مثلي؟ من منكم سهر على مخدعه طوال الليل يحرسه مثلي؟ أغلبكم صدّقتموه بعد لقائه مع الحاكم، عندما انتصر وصار آمنًا، أنا من كنتُ معه عندما كان السفهاء يقذفونه بالحجارة. كشفتُ لهم عن الكدمات في ظهري وأريتهم الندبات في وجهي، كلّها أصابتني وأنا أحميك بجسدي، أشرتُ للساعد الذي اختاروه وهتفتُ به: ألستَ ابن