والأئمة الذين يحكمون العالم باسم الله إثنا عشر، وهم: علي بن أبي طالب (المرتضى) وابناه الحسن والحسين (الزكي والشهيد) والأحفاد المباشرين للحسين وهم : علي بن الحسين (زين العابدين) ومحمد بن علي (الباقر) وجعفر بن محمد (الصادق) وموسى بن جعفر (الكاظم) وعلي بن موسى (الرضا) ومحمد بن علي (الجواد) وعلى بن محمد (الهادي) والحسن بن علي (العسكري). وآخر الأئمة محمد بن الحسن (المهدي) المسمي "صاحب الزمان" والذي اختفى (بحسب الشيعة) سنة 260 للهجرة.

ارتبطت حياة أغلب الأئمة بالعمل السري في ظل الملاحقة المتواصلة من النظم التي حكمتهم، مما أورثهم نظاما دقيقا يجيد حيل التهرب ويطور آليات متواصلة من النشاط الموازي تحت الأرض.

ويخلص المؤلف إلى أنه بعد استشهاد الحسين (رضي الله عنه) اتجه أغلب الأئمة إلى اعتزال العمل السياسي والثوري ورضوا بأن يمارسوا الدور العلمي والتربية الروحية والفكرية للأتباع، ولم يكن العوام يعرفون الشيء الكثير عن أئمتهم، مما ترك الفرصة مثالية للافتراء عليهم من بعض الشيعة الطامعين في مناصب مالية ودينية.

بعض المصادر الشيعية التقليدية رأت احتجاب الأئمة وعزوفهم عن الناس بمثابة التدريب التدريجي لاختفاء الإمام الثاني عشر وتحضيرا نفسيا لهذه الغيبة.

لم يمر تاريخ الإمام الأخير دون انشقاق. فقد ثارت الشكوك بعد وفاة الإمام الحادي عشر (الحسن العسكري) وتساءل الناس هل ترك ولدا؟ وإذا كان قد ترك ولدا فلماذا لم نره؟

ولأن الإمام لا يصح أن يموت دون أن يترك ولدا فقد ثارت الشكوك في شرعية إمامة الحسن العسكري نفسه، وهكذا نالت سهام الشك من الهوية الشيعية فافترقت إلى 14 فرقة.