كان وصول الأفغاني إلى مصر عام 1871 نقطة بارزة في تحول عبده من الاتجاه الصوفي إلى اتجاه جديد يقوم على أساس الأخذ بأسباب القوة في الغرب ، وفهم الجوانب التي أدت إلى تفوقه على العالم الإسلامي (1) .

لم يكن جمال الدين الأفغاني عالما عاديا من علماء المسلمين ، ولم تكن معرفته مقتصرة على ما كان مألوفاً في عهده من معالم الثقافة الإسلامية ، بل ضم إلى معارفه الشمولية تجاربه الشخصية التي كانت وليدة رحلاته ووقوفه على ما كان يعتمل في نفوس الشعوب الإسلامية من معاناة من جهة ، وعلى مدى التأثير الأجنبي على الحكام والمسلمين من جهة ثانية (2) .

كان الإسلام في نظر الأفغاني نظاما شاملا متكاملا للحياة تجد أحكامه حلا لكل الأسئلة والمشاكل الحياتية ، وتتضمن كل المعارف والأخلاق الحميدة ، ولذلك فان أي إصلاح ينشده المجتمع الإسلامي لا يتم إلا بالعودة إلى الإسلام بعد أحيائه على أساس عقلاني ، يستهدف إعادة النظر في الأفكار الدينية من الزاوية العقلية وروح العصر (3) .