تقوم الترجمة على نقل الألفاظ والأفكار في نص ما، بلغة إلى إلى لغة أخرى. والمرحلة الأولى فيها هي تفسير المفردات والعبارات(1) وترجمتها إلى مقابلاتها. ومع أن المصطلح يرتكز على المفردات فيتوجب فهم الكلمة من السياق الذي وردت فيه، والذي يحدده موضوع النص، كنهه وأفكاره العامة، ذلك أن لكل كلمة معنى معجمياً لغوياً واحداً، وعده معان اصطلاحية صالحة للاستعمال، فعلى سبيل المثال: كلمة(عامل) التي لها معنى معجمياً محدداً لا يصح ترجمتها بالمعنى نفسه سواء في نص نحوي أو قانوني أو فيزيائي أو تاريخي، لذلك لدى ترجمة الكلمة بمعناها اللغوي المعجمي هو ما تعني(الترجمة الحرفية، أما ترجمتها بمعناها الاستعمالي الاصطلاحي هو ما نسميه(الترجمة بالمعنى).

وقد دارت خلافات من وقت إلى آخر بين المربين حول أي الطريقتين أجدى وأحكم في ترجمة هذا المصطلح أو ذاك، هل هي الترجمة الحرفية أم الترجمة بالمعنى. والمثال على ذلك ترجمة مصطلح(Pneumonique) بـ(رئوية)، وهي هنا ترجمة حرفية للكلمة حسب الرد المعجمي من قبل الدكتور مصطفى نظيف الذي يبين أن جميع استعمالات المصطلحات المشتقة من لفظ(Peneuma) في العلوم الطبيعية حيث يلاحظ فيها معنى النسبة إلى الهواء وليس معنى النسبة إلى الرئة. أما إذا أريد(المعنى) فالترجمة تقتضي كلمة(الهوائية) وليس(الرئوية)(2).