إن الذين ينطقون بالعربية نطقاً فصيحاً هم العَرَب والعُرْب، والذين يعجزون عن ذلك هم العَجَم والعُجْم (1). وقد كثرت في الشعر الجاهلي الشواهد الدالة على إدارك الجاهلي للتمايز بين العرب، وهم الناطقون بالعربية، والعجم، وهم الناطقون بغير العربية، ومن ذلك قول عبد الله بن الزِّبعرى يمدح أولاد المعيرة المخزوميين(2):

ما إنْ إِخْوةُ بَيْنَ ... قُصور الشَّام والرَّدْمِ

كأمثال بني رِبْطَ ... ـة من عُرْبٍ ولا عُجْمِ

وأشهر الأعاجم الذين أدرك الجاهلي وجودَهم المتميز عن وجوده هم الفرس والأحباش والروم والنبط، ومن الشعر الجاهلي الدال على تمايز تلك الأقوام بلغاتها المغايرة للعربية قول كعب بن زهير في وصف القطا(3):

يَسُقِينَ طُلْساً خَفِيَّاتٍ تَراطُنُها ... كما تَرَاطَنَ عُجْمُ تَقْرَأُ الصُّحُفَا

فقد شبه أصوات فراخ القطا((بقراءة عجم، يعني الفرس))(4). وجاء في شرح ديوان عنترة أنه أراد بالعجم الأحباش في قوله يصف ظليماً(5):

يأوي إلى حِزَقِ النعامِ كما أَوَتْ ... جِزَقُ يَمانِيةُ لأعْجَمَ طُمْطُمِ