فالعلة – لغةً -: اسم لما يتغير حكم الشيء بحصوله، مأخوذ من العلة التي هي المرض؛ لأن تأثيرها في الحكم كتأثير العلة في ذات المريض.(1)

وذهب الأصوليون – القائلون بتعليل النصوص – مذهبين في تعريف العلة:

الأول: أنها الوصف الظاهر المنضبط المناسب الذي جعله الشارع معرفاً للحكم(2)؛ كالقتل العمد الذي جعله الشارع علةً مناسبةً للقصاص، وكالاشتراك في العقار الذي جعله علةً في ثبوت الشفعة(3)