نظراً لتغاير فئة الإعاقات النمائية فمن الصعب الحديث عن سمات واحتياجات عامة وموحدة Universal لأفراد هذه الفئة. ومع ذلك فهناك بعض السمات والاحتياجات الشائعة بين أفراد هذه الفئة فمن خلال التعريف السابق ذكره نستطيع أن نستنج أن الأفراد ذوي الإعاقات النمائية يظهرون إعاقة مزمنة وحادة Chronic والتي من المحتمل أن تستمر عبر حياة الفرد وهو ما يترتب عليه أن يحتاج الفرد إلى خدمات متخصصة ومساعدة مستمرة عبر حياته يتم تقديمها من قبل العديد من المتخصصين والهيئات المختلفة.

(Developmental Disabilities Assistant and Bill of Rights Act, 1994)

وسمة أخرى للأفراد ذوي الإعاقات النمائية هي أن هذه الإعاقات ينجم عنها وضع مقيدات على العديد من أنشطة الحياة الوظيفية: وتشتمل هذه رعاية الذات، اللغة والتواصل، الحركة، التعلم، توجيه الذات، الاكتفاء الذاتي اقتصادياً.

وهكذا فإن الإعاقات النمائية تتسم بوجود تأثير وظيفي Functional Impact لها على الفرد. وإذا لم تؤدي الإعاقة إلى حدوث هذه المقيدات في ثلاثة على الأقل من المجالات السابق ذكرها فإن الفرد لا يندرج تحت فئة ذوي الإعاقات النمائية.

واعتماداً على السمات الخاصة للأفراد ذوي الإعاقات النمائية تبرز الحاجة إلى الخدمات الفردية المباشرة وأنواع الدعم البيئي. وتشتمل الخدمات الفردية المباشرة رعاية الفرد اليومية Attendant Care ، التدخل العلاجي التعليمي Educational Intervention ، والإرشاد Counseling. وتشتمل أنواع الدعم البيئي العديد من أنواع التدخل العلاجي المختلفة والتي يمكن أن تعدل من بيئة الفرد.

وهكذا فإن معظم الأفراد ذوي الإعاقات النمائية يحتاجون لتعديلات بيئية Environmental Modifications والخدمات الفردية المباشرة، إلا أن هناك بعض الأفراد الذين قد يحتاجون للمساعدة والرعاية في واحدة من المجالات التالية:

احتياجات الرعاية الذاتية: Self - care Needs