الكوفة بروز ظاهرة جديدة هي تفوّق الأمصار على الجزيرة في تحديد مصير العرب السياسي: ظلت الكوفة طيلة أربع سنوات مركز القرار ومقرّ الخلافة، إن لم تكن عاصمة الإمبراطورية الإسلامية، ذلك لأن الإمبراطورية كانت منقسمة على حالها. ومن هذه الفترة المتميزة من وجودها، استمدت الكوفة مطامحها المستقبلية، لكنها استمدت منها أيضا إخلاصها لعلي وآل بيته، وهو إخلاص لم يتراخ قط. غير أن هذا الوفاء لم يحظ منذ أن بدأ، بإجماع تام. فقد كان الأشراف أو زعماء القبائل، الذين شاركوا بعامة في القادسية، وأدرجت أسماؤهم في قوائم «شرف العطاء»، فاتري الحماس لقضية علي. كذلك، كان الفتور يشوب موقف العامة التي تبعتهم، من سكان المدينة. كان هناك أيضا النشطاء الذين كانوا يسمّون «القرّاء»، وكان معظمهم قد ربط مصيره بمصير عليّ الذي أغدق عليهم فضائله ونعمه. لكن أقلية منهم بقيت متحفظة تجاه علي، على الرغم من أنها كانت أكثر تشددا من الآخرين في تأييده، وما لبثت أن ناصبته العداء. بعد التحكيم لم يعد عليّ قادرا على الاتكال، بالمعنى السياسي للكلمة، على أنصاره، أي شيعته. فالتحق الجناح الأكثر تشددا من القرّاء بالخوارج، في حين أن جماعة الأشراف المحافظين تخلوا عن علي. فتبعثرت أطراف التحالف الذي كان قد أنشأه. وفي هذا ما يفسر العجز الذي أصاب الشيعة طيلة قرن ظلوا فيه، على الدوام، أقلية. والحق، أن بني أمية كانوا يحكمون بدعم من الأشراف الذين كانوا، رغم ذلك، لا يحبونهم، وإنما يرون فيهم قاعدة نظام، كما كانوا راضين بنفوذهم الاجتماعي المتعاظم الذي يحميه النظام الأموي. وهذا ما يفسّر وقوفهم الدائم إلى جانب سلطة النظام، في كل مرة ينفجر فيها تمرّد شيعي، فيقدمون يد العون والمساعدة لهذا النظام من أجل إحباط ذلك التمرد. في العام 61 ه‍ / م ذهب الأشراف حتى إلى المشاركة في قتل الحسين، كما أنهم أسهموا في قمع ثورة المختار التي هددت امتيازاتهم، وتعاونوا مع الوالي لقمع حركة زيد بن علي. وحدها الثورة الكبرى، العام 82 ـ 83 ه‍، كانت ثورة عراقية خالصة ضد هيمنة «أهل الشام» وضد استبداد الحجّاج، الوالي. فقد كان رأس هذه الثورة أشراف وقرّاء معا. لكنها أسفرت عن نزع سلاح المصر وبناء مدينة واسط واستدعاء الجيش السوري إلى العراق، كما لو أنه أرض محتلة.

إذا كان معظم الأشراف قد وقفوا طيلة القرن الأول ضد الحركات الشيعية، فإن بعضهم انضم إليها وأسهم فيها بنشاط، كما المختار نفسه، وإبراهيم بن الأشتر، وعبد الرحمن بن شريح الشبامي. بعد المختار، كانت العناصر الشعبية