السالكين من الجراويش والمريدين النواة الأصلية للدعوة المهدوية . وكانت هذه الطرق قبل ظهوره قد نجحت إلى حد كبير في إذابة الفوارق الاجتماعية بحيث تبدو دار شيخ الطريق أو الضريح كمجلس كبير لأسرة واحدة .كما كان صوت المشايخ مسموعا مقبولا أو مرهوبا من طرف السلطات الحكومية أو القبلية استنادا على نفوذهم الروحي وسطوتهم المعنوية لما عرف عنهم واشتهر بين العامة من إتيان الكرامات وخوارق العادات . وقد بلغ الأمر ببعض شيوخ المتصوفة قبل الثورة المهدوية في السودان أن كثر أتباعه ومريدوه وخدمه وإقطاعياته فشكل دولة