وجه الصوفية جهودهم إلى إصلاح العامة أكثر من توجيهها إلى غيرهم. وقد وردت أقوال لهم تفيد خشيتهم من فساد العامة، قال ابو بكر الوراق (ت280هـ): "إذا فسدت العامة غلبت الفساق على أهل الصلاح، وولاة الجور على ولاة العدل، والكفار على المسلمين" (1)، فإذا كان الصوفية يرون فساد العامة هو السبب في كل ذلك، فلا عجب إذن أن تركزت جهودهم هناك، فتاب على أيديهم جموع كبيرة من قطاع الطرق والعيارين والشطار واهل الملاهي من الفتيان، بل وتحولوا إلى صوفية يدعون الناس إلى الله تعالى.

ومن مشاهير قدماء الصوفية الذين جاءوا من تلك الخلفيات: شقيق البلخي (ت174هـ) الذي كان في بدايته يتفتى ويعاشر الفتيان (2)،

والفضيل بن عياض (ت187هـ) الذي "كان شاطراً يقطع الطريق بين أبيورد وسرخس" (3)، وبشر بن الحارث الحافي (ت227هـ) الذي كان يتفتى أول أمره (4). ومن أهل القرن الخامس الهجري كان أبو بكر بن هوار البطائحي "شاطراً يقطع الطريق بالبطائح ومعه رفقة وكان مقدمهم" (5)، وكان أبو محمد الشنبكي في بدايته يقطع الطريق على القوافل في البطائح ومعه رفقة (6).

وبقدر ما أثر الصوفية في قطاع الطرق والشطار واهل التفتي، كذلك أثر هؤلاء في التصوف بعد توبتهم، فأدخلوا معهم إلى التصوف من معاني الفتوة وأخلاقها الحميدة مالا يمكن تجاهله، بحيث تهذبت فتوتهم بالتصوف، وصار للفتوة في كلام الصوفية دلالة خاصة بهم. لكن هذا لا يعني ان التصوف لم يعرف معاني الفتوة إلا من أولئك التائبين.

ظهر نشاط العيارين والشطار لأول مرة في حصار بغداد الأول سنة 196 - 197هـ بوصفهم قوة تدافع عن المدينة، ونشطوا كذلك في الحصار الثاني لبغداد سنة250هـ، ثم نشطوا "منذ الربع الأخير من القرن الرابع الهجري حتى سقوط بغداد بصورة تكاد تكون مستمرة"،