فجمهور المتأخرين من علماء الحديث والمشاركين لهم فيه من أصحاب العلوم الأخرى صاروا يطلقون كلمة «الحديث المعلول» على الحديث الذي ظاهره السلامة من الخطأ، ولكنه في الحقيقة قد وهم فيه أحد رواته وهماً يمنع من تصحيح متنه، أو تصحيح سنده؛ ومن أقدم من صرح بهذا المعنى ابن الصلاح، حيث قال في تعريف الحديث المعلّ: «هو الحديث الذي اطُّلع فيه على علةٍ تقدح في صحته مع أنّ ظاهره السلامة منها» «(1)»، وعرّفه ابن حجر فيما نقله عنه تلميذه البقاعي في «النكت الوفية» بقوله: «هو خبرٌ ظاهره السلامة اطُّلِعَ فيه بعد التفتيش على قادح» «(2)»؛ وقال ابن الصلاح أيضاً: «اعلم أن معرفة علل الحديث من أجل علوم الحديث وأدقها وأشرفها، وإنما يضطلع «(3)» بذلك أهل الحفظ والخبرة والفهم الثاقب؛ وهي عبارة عن أسباب خفية غامضة قادحة فيه---» «(4)».