فكلمة (أمثال) هنا بمعنى التعبير الاصطلاحى؛ لأنها تدل فى الاستعمال على القول المأثور كما تذكر دائرة المعارف الإسلامية(1)، وقد تنبه بعض القدماء إلى هذه الدلالة، فيذكر التهانوى "أن المثل فى الأصل النظير، ثم نقل إلى القول السائر أى الفاشى"(2)، وينقل لنا ابن منظور(3)مجموعة من أقوال اللغويين تؤكد على أن من القدماء من استخدم مصطلح المثل بدلالة التعبير الاصطلاحى ومنهم أبوعبيدة؛ إذ يقول : "جاءوا على بكرة أبيهم، معناه جاءوا بعضهم فى إثر بعض، وليس هناك بكرة فى الحقيقة، وهى التى يستقى عليها الماء العذب ، فاستعيرت فى هذا الموضع، وإنما هو مثل". وأبوزيد الذى يقول: ".. ومن أمثالهم: إنه واسع الحبل، وإنه لضيق الحبل، كقولك: هو ضيق الخلق وواسع الخلق"، ويقول الأصمعى: "فى المثل هو على حبل ذراعك أى فى القرب منك، وهذا على حبل ذراعك أى ممكن لك وهو على المثل"، ويقول الأزهرى: "ومن أمثالهم: أتيته حين شد الظبى ظله، وذلك إذا كنس نصف النهار، فلا يبرح مكنسه، ويقال: أتيته حين ينشد الظبى ظله أى حين يشتد الحر فيطلب كناسا يكن فيه من شدة الحر". ويقول ابن سيده: "جاع إلى لقائه اشتهاه وتعطش على المثل".

كذلك نجد مصطلح (المثل) بمعنى التعبير الاصطلاحى يتردد فى كتب اللغة والبلاغة، فمثلا يقول ابن فارس واصفا كتابه (متخير الألفاظ): "إنما ألفت كتابى هذا على الطريقة المثلى والرتبة الوسطى، وجعلت مفاتيح أبوابه الألفاظ المفردة السهلة وختمته بالألفاظ المركبة الجارية مجرى الأمثال والتشبيهات"(4).