ظهرت فرق الشيعة في آخر عصر عثمان بن عفان رضي الله عنه ونمت وترعرعت في عهد علي رضي الله عنه، إذ كان كلما اختلط بالناس ازدادوا إعجابًا بمواهبه، وقوة دينه وعلمه، ولما اشتدت المظالم على أولاد علي رضي الله عنه في عهد الأمويين وكثر نزول الأذى بهم اتسع نطاق المذهب الشيعي، واتفقت الشيعة فيما بينهم على أن عليًّا رضي الله عنه هو الخليفة المختار من النبي صلى الله عليه وسلم وأنه أفضل الصحابة رضوان الله تبارك وتعالى عليهم، ولم يكن الشيعة على درجة واحدة، بل كان منهم الذين غلوا في تقدير علي رضي الله عنه وبنيه، فالغلاة منهم رفعوا عليًّا رضي الله عنه إلى مرتبة الألوهية، ومنهم من رفعه إلى مرتبة النبوة وجعلوه في منزلة أعلى من النبي صلى الله عليه وسلم، وينكر الشيعة الحاضرون نسبة هؤلاء الغلاة إلى الشيعة، ومن هؤلاء السبئية والغرابية، وانقسمت الشيعة إلى فرق كثيرة وأكثرها انتشارًا اليوم الشيعة الاثنا عشرية وهم موجودون في الخليج العربي وإيران، ومن أقوال الشيعة الاثنا عشرية أن الأئمة لم يعرفوا بالوصف بل عينوا بالشخص فقالوا: عيَّن رسول الله صلى الله عليه وسلم عليًّا رضي الله عنه، وهو يعين من بعده بوصية من النبي ويسمون بالأوصياء وقرروا أن الأوصياء من بعد على رضي الله عنه من أولاد فاطمة رضي الله عنها فيرون أن الخلافة بعده للحسن ثم للحسين رضي الله عنهما ثم لعلى زين العابدين ومن بعده لمحمد الباقر ثم لعبد الله جعفر الصادق بن محمد الباقر ثم لابنه موسى الكاظم ثم لعلى الرضا ثم محمد الجواد ثم لعلى الهادي ثم للحسن العسكري ثم لمحمد بن الحسن العسكري وهو الإمام الثاني عشر، ويعتقدون أنه دخل سردابًا في دار أبيه ولم يعد بعد وقيل: كان عمره آنذك أربع سنين أو ثماني سنين، والأئمة عند الاثنى عشرية قد أحاطوا علمًا بكل شيء يتصل بالشريعة، وقالوا: إن الأئمة معصومون عن الخطأ والنسيان والمعاصي، وأجازوا جريان خوارق العادات على