والاستشراف: مصدر استشرف الشيء رفع بصره إليه ، وبسط كفه فوق حاجبه كالمستظل من الشمس ، واستشرفت الشيء إذا رفعت رأسك أو بصرك تنظر إليه (1) .

والتشرف للشيء: التطلع ، والنظر إليه وحديث النفس وتوقعه ، ويقال: أشرفت الشيء علوته، وأشرفت عليه اطلعت عليه من فوق (2) .

ومن خلال التعريف اللغوي يمكننا أن نعرّف استشراف المستقبل بأنه: عملية التوقع بما سيحدث ، ثم محاولة الوصول إلى أهداف محددة في المستقبل، والعمل من أجل تحقيقها . وذلك بالاستفادة من المعطيات القائمة لرصد العوامل المؤثرة في جريان الأحداث المستقبلية . وحد المستقبل هو كل زمان ما بعد الحاضر، ويشمل القريب منه والبعيد ، ويدخل في ذلك فترة ما بعد الموت ونهاية الكون القائم .

فتكون عملية توقع المستقبل واستشرافه قائمة على شيئين :

[1] محاولة التعرف على ما سيقع في المستقبل .

[2] السعي لصياغة المستقبل وفق أهداف مرسومة من خلال توظيف المعطيات القائمة لتؤثر في مجريات الأحداث القادمة (3) .