فالملحمة قصة شعرية طويلة، ذات اهتمامات بطولية، وقد تكون الملحمة مدونة أو شفاهية، كما قد تجمع بين الخصيصتين أو المجالين، مثلما هو الحال بالنسبة لسيرنا الملحمية العربية: الملك سيف، بني هلال، الزير سالم ... إلخ.

ولعل أهم ما عرف العالم القديم من ملاحم - شفوية - هو الإلياذة والأوذيسة الهومرية، كذا يرد مثل أهم ملحمة مدونة، ممثلا في «الإينادة» لفرجيل.

وفي اللاتينية فارساليا لوكن، وأغاني رولان في العصور الوسطى، وملحمة السيد في الإسبانية، وملحمة الشاعر ميلتون عن الفردوس المفقود، ومعركة الضفادع والفئران نصف الهرموية ... إلخ.

وعادة ما تستولد الملحمة من التقاليد الأدبية الشفهية، وتمتد موضوعاتها واهتماماتها لتشمل الأبطال الأسطوريين؛ مثل إبراهيم الخليل وابنه إسماعيل في سارة وهاجر، وأيضا الأبطال التاريخيين أو المقدسين، بالإضافة إلى تناولها للأبطال الحيوانيين - أو الطوطم - مثلما هو الحال في معركة ضفادع، لأبي الشعر الملحمي في التاريخ هومير.

وقد استخدمت معظم شعوب العالم القديم الملاحم الشعرية؛ لحفظ تاريخها وموروثاتها من جيل لآخر، تنشد وتغني دون حاجة للكتابة في مجتمعات تغلب عليها الأمية، وإن لم يخل أمر تاريخها من الأحداث والنضالات البطولية والتجمع القومي؛ حيث كان لمنشدي الملاحم والمغنين الشعبيين الدور الكبير في معظم مجتمعات ما قبل المعرفة بالكتابة.

وكان للنبلاء ورؤساء العشائر - خاصة في أفريقيا، وبشكل خاص في السودان - مغنوهم الملحميين.

وأقدم بذور الأغاني البطولية الملحمية عرفت منذ 1100ق.م ووصلت إلى أقصى ذيوعها فيما بين 900 و750ق.م، بعد هوميروس.

أما أقدم أشكال الملاحم - الشعرية - التي عرفها العالم القديم قاطبة؛ فقد ولدت في الشرق الأدنى القديم أو عالمنا العربي، تغنى بها السومريون القدماء بالعراق وترجع إلى 3 آلاف عام ق.م؛ حيث كانوا ينشدونها خلال حروبهم الطويلة في آسيا الصغرى، التي قادها ملوكهم الأوائل أنمركار، ولو جلابا مذا، ثم البطل الأسطوري جلجاميش، وعثر على خمسة قصائد ملحمية لجلجاميش من هذا النوع، منها تشكل فيما بعد جسد ملحمته الشهيرة التي انحدرت بدورها إلى البابليين الذين أضافوا إليها وأعادوا بناءها إلى أن اكتملت كأقدم ملحمة عرفها العالم القديم قاطبة، وظلت معروفة متواترة على طول التاريخ العربي الكلاسي، إلا أنهم تعارفوا عليها باسم قلقاميش.

كذلك ابتدع البابليون القدماء ملحمة أخرى منذ مطلع الألف الثانية ق.م، يقوم موضوعها على الموتيفات والسمات الأسطورية، بأكثر من البطولية، فهي ترسي قصة الخلق - للعالم والإنسان - حتى مجيء الإله ميردوك، كبير الآلهة البابلية، فهي تصوير لمخاطر البطل الأسطوري أو الإنسان الأول، وموضوعها بعامة لا يبعد بنا أيضا عن جلجاميش ومخاطره وبحثه الدائم عن الخلود والأمن.

كذلك عثر على العديد من الأغاني البطولية الملحمية ضمن مكتشفات رأس الشمرا ترجع إلى القرن 14ق.م بسوريا الشمالية، ودونت بالأبجدية الفينيقية، تتحدث إحدى هذه القصائد الملحمية عن حياة وبطولات الإله بعل، وقصيدة ملحمية أخرى تدور حول بطل يدعى أكحل آلهات، كما عثر على قصيدة ملحمي يدور موضوعه حول إشراك الإلهة الأنثى عناث في اغتيال أخيها بعل، وإعادته ثانية للحياة على غرار الأساطير التموزية والأدونيسية لأدونيس إله فينيقيا الممزق.

كما عثر على ملحمة أوغارتية سورية تشير إلى الأصول الأولى للحروب الطروادية، تعرف بملحمة «كريت»، وكذا الملحمة الهندية - الفارسية - الرميانا، ثم الملحمة الهندية الآرية الكبرى، المهابهاراتا.

وإذا كنا انتهينا من تعريف كلتي السيرة والملحمة وكيف أن الفارق بينهما لا يعدو أن يجيء لغويا متصلا بالصياغة المتداخلة ما بين النثر والشعر، بالإضافة - طبعا - إلى بضعة فوارق طفيفة، ما بين الاهتمام بالأنساب والبنية القرابية، في حالة السيرة، والرعاية القصوى للحرب وشعر البطولة في الملحمة.