أولاً. في اللغة: مصدر خلف، يُقال خلفه خلافة، وكان خليفة وبقي بعده، وقام مقامه وجاء بعده، وتأتي بمعنى البدل والعوض والموارث وجمعه خلائف وخلفاء (1).

واستخلف فلان فلاناً جعله مكانه، وإذا كان خليفته يُقال خلفه في نومه فهي خلافة، والخلافة هي السلطان الأعظم (2).

وفي القرآن الكريم: ﴿وَقَالَ مُوسَى لِأَخِيهِ هَارُونَ اخْلُفْنِي فِي قَوْمِي﴾ (الأعراف-142).

وقد سُمي من يخلف رسول الله صلى الله عليه في إجراء الأحكام الشرعية خليفته

و العلاقة واضحة بين هذه المعاني المتعددة , فالذي يقوم مقام الشخص هو في الحقيقة بديلاً عنه وعوضاً عنه في حال غيابه.

و أقرب هذه المعاني هو الذي يقوم مقامه ويخلفه.

ثانياً. في الاصطلاح: تعددت تعريفات الخلافة في الفكر الإسلامي ومنها:

1. تعريف الراغب الأصفهاني: الخلافة، النيابة عن الغير، إما لغيبة المنوب عنه، وإما لموته، وإما لعجزه، وإما لتشريف المستخلف، وعن هذا المعنى ذكر الله في قرآنه: ﴿هُوَ الَّذِي جَعَلَكُمْ خَلَائِفَ فِي الْأَرْضِ﴾ (فاطر-39). (3)

2. يقول ابن خلدون: الخلافة: هي حمل الكافة على مقتضى النظر الشرعي في مصالحهم الأخروية، والدنيوية الراجعة إليها فهي في الحقيقة خلافة عن صاحب الشرع في حراسة الدين وسياسة الدنيا به (4)

3. عرفها الدكتور عبد الله جمال الدين: هي منصب سياسي يجمع صاحبه بين السلطتين الزمنية والروحية (5).