«الشيعة» أقدم المذاهب السياسية الإسلامية، وقد ذكرنا أنهم ظهروا بمذهبهم في آخر عصر عثمان- رضي الله عنه -، ونما وترعرع في عهد علي - رضي الله عنه -، إذ كان كلما اختلط بالناس ازدادوا إعجاباً بمواهبه، وقوة دينه وعلمه فاستغل الدعاة ذلك الإعجاب، وأخذوا ينشرون آراءهم فيه، ما بين رأي فيه مغالاة، ورأي فيه اعتدال. ولما اشتدت المظالم على أولاد علي في عهد الأمويين وكثر نزول الأذى بهم، ثارت دفائن المحبة لهم وهم ذرية رسول الله - صلى الله عليه وسلم -، ورأى الناس فيهم شهداء الظلم، فاتسع نطاق المذهب الشيعي، وكثر أنصاره.

وقوام هذا المذهب هو ما ذكره ابن خلدون في مقدمته: «إن الإمامة ليست من مصالح العامة التي تفوض إلى الأمة، ويتعين القائم فيها بتعيينهم، بل هي ركن الدين وقاعدة الإسلام، ولا يجوز لنبي إغفالها، وتفويضها إلى الأمة، بل يجب عليه تعيين الإمام لهم، ويكون معصوماً عن الكبائر والصغائر».

ويتفق الشيعة على أن علي بن أبي طالب هو الخليفة المختار من النبي - صلى الله عليه وسلم -، وأنه أفضل الصحابة رضوان الله تبارك وتعالى عليهم. ويرى أن من الصحابة من يرى رأي الشيعة في تفضيله على كل الصحابة، وقد ذكر ابن أبي الحديد الشيعي المعتدل أن من الصحابة الذين فضلوا علياً على كل الصحابة عمار بن ياسر، والمقداد بن الأسود، وأبا ذر الغفاري، وسلمان الفارسي، وجابر بن عبد الله، وأبي بن كعب، وحذيفة، وبريدة، وأبا أيوب الأنصاري، وسهل بن حنيف، وعثمان بن حنيف, وأبا الهيثم بن التيهان، وأبا الطفيل عامر بن وائلة، والعباس بن عبد المطلب وبنيه وبني هاشم كافة، ويقول ابن أبي الحديد: «وابن الزبير كان من القائلين به في بدء الأمر، ثم رجع عنه، كما يذكر أن بعض بني أمية كانوا يرون هذا الرأي ومنهم سعيد بن العاص».