ولو رجعنا إلى الأصل اللغوي لكلمة خليفة لوجدنا " أن الخليفة في الاستعمال اللغوي، هو من يقوم مقام الأصل الذي ذهب كما يقوم الخلف بعد السلف "(1) والخليفة: السلطان الأعظم ويؤنث كالخليف، والجمع خلائف وخلفاء، وخَلَفَه خلافة: كان خليفته وبقي بعده.(2) " واستخلف فلان من فلان: جعله مكانه..وخلف فلان فلاناً إذا كان خليفته. يقال خلفه في قومه خلافة.

وفي التنزيل العزيز قال تعالى: ﴿ وَقَالَ مُوسَى لِأَخِيهِ هَارُونَ اخْلُفْنِي فِي قَوْمِي ﴾ (الأعراف: الآية142).

وخَلَفتَهُ أيضاً إذا جئت بعده، ويقال: خَلَفتُ فلأناً أَخلفه تخليفاً واستخلفته أنا جعلته خليفتي.. واستخلفه: جعله خليفته "(3).

ثانياً: الخلافة اصطلاحاً:

يقول الإمام الراغب الأصفهاني في مفرداته: " الخلافة: النيابة عن الغير، إما لغيبة المنوب عنه، وإما لموته، وإما لعجزه، وإما لتشريف المستخلف. وعلى هذا الوجه الأخير استخلف الله أولياءه في الأرض، قال تعالى: ﴿ هُو الَّذِي جَعَلَكُمْ خَلائِفَ فِي الْأَرْضِ ﴾ (فاطر: 39) وقال: ﴿ وَيَسْتَخْلِفُ رَبِّي قَوْماً غَيْرَكُمْ ﴾ (4)(هود: 57).

وليس بالضروري للخلافة أن يكون المنوب عنه ميتاً أو غير موجود. فالإمام الراغب يقول: " خلف فلان فلاناً، قام بالأمر عنه وإما بعده "(5).