عرَّف العراقي (1) العِلَّة في منظومته الألفية بقوله:-

وهي عبارة عن أسباب طرت فيها غموض وخفاء أثَّرت (2)

فيؤخذ مما قال أن العِلَّةَ: سببٌ خفيٌ وغامضٌ مؤثِّرٌ في الحديث الذي ظاهره السَّلامة. فللعلة ركنان هما:-

1. الخفاء والغموض.

2. القدح في الحديث، سنداً أو متناً.

ويلزم عليه أنه إن تخلَّف أحدهما فلا يسمى الحديث مُعَلاً اصطلاحاً.

وهذا التَّعريف الذي استقرَّ مؤخراً - وهو ما سرت عليه في البحث هنا -.

فهو يخصِّص العلَّة ويحصرها بوصفين، أما المتقدِّمون من المحدِّثين فإن العِلَّة عندهم أعمُّ مما اشتهر بعد، فهي: «كلُّ ما أثَّر - ولو لم يقدح - في الحديث سنداً أو متناً، لفظاً أو معنىً، ظهر أم خفي» (3).

حيث نجد في كتب الحديث والعلل الكثيرَ من تعليلِ أحاديثٍ بغيرِ ما تقدَّم في التعريف الأول (4)، فيعللون بعلل غير خفية بل في غاية الوضوح كالرَّاوي المتروك (5)، ويعللون بغيْر قادحٍ كتغيير الصَّحابي.

ويشهد لذلك تسميةُ التِّرمذيِّ المنسوخَ معلولاً لعدم العمل به (6)، لا لعدم صحته، لاشتمال الصَّحيح على أحاديث منسوخة (7).