وكانت المبادرة الوطنية الأولى التي قام بها سعد زغلول هي الشرارة التي أشعلت الحركة الوطنية في مصر، فلم يسع السلطة البريطانية إلا أن تعتقل زعيم الحركة ورفاقه ( مارس 1919) وتنفيه إلى جزيرة مالطة .. وكانت مالطة وقتذاك مستعمرة بريطانية ومصر محمية بريطانية، والسودان وهو أهم أسباب الثورة المصرية، كان تحت الحكم البريطاني المباشر.

واجتاحت البلاد ثورة عارمة عمت الأقاليم في مصر والسودان، وأصبح شعار وحدة وادي النيل هتاف الشعب في المظاهرات يصيحون به حول دار المندوب السامي في القاهرة، وفي وجه القوات البريطانية التي كانت معسكرة في وسط القاهرة.

ولم يسع بريطانيا إلا أن تطلق سراح سعد زغلول ، فعاد إلى القاهرة فاستقبله الشعب استقبال الأبطال، وشهدت القاهرة أياما قل مثيلها حماسة واندفاعاً وتعلقا بقائدها الكبير، وأطلق هو بدوره العنان لفصاحته اللاهبة فتحدث إلى الجماهير عن مطالب مصر في السيادة والاستقلال والجلاء ، وكان الحديث عن وحدة مصر والسودان أروع ما يأخذ بمجامع القلوب،.

وسافر سعد زغلول إلى لندن وباريس لعرض مطالب مصر على الحكومة البريطانية والمحافل الدولية، ولكنه لم يلق أذنا صاغية، بل إن الوفد الأمريكي في مؤتمر السلام قد أعلن موافقته على الحماية البريطانية على مصر، وعاد الزعيم المصري إلى ساحة النضال الشعبي من جديد، وعادت السلطة البريطانية إلى اعتقاله، ونفيه إلى جزيرة سيشل وبعدها إلى جبل طارق.

وظل الشعب وفيا لمطالبه القومية، ولقيادته الشعبية، واضطرب حبل الأمن في البلاد وأفلت زمام الأمور من يد السلطة البريطانية، فلم تر مناصا