الشبيه أعرف من وجوده في الأمر" (1). ومعنى ذلك أن التمثيل هو نقل حكم جزئي إلى جزئي آخر لوجود تشابه ما بينهما.

ولقد وجد هذا المصطلح الأرسطي في محيط الفكر الإسلامي عدداً من المصطلحات الموازية: يقول الغزالي: "التمثيل: وهو الذي يسميه الفقهاء قياساً، ويسميه المتكلمون رد الغائب إلى الشاهد ... " (2).

والقياس التمثيلي يمتد استخدامه إلى عصر الصحابة والتابعين (3)، ولكنه تطور تطوراً منهجياً واضحاً على يد أبي حنيفة (ت 150 هـ) الذي كون منه منهجاً تشريعياً غاية في الخصوبة" (4)، ثم على يد الشافعي (ت 204 هـ) الذي فرق بين نوعين من هذا القياس: قياس علة وقياس شبه (5)، وهما كما يعرفهما الخوارزمي (ت 383 هـ) بإيجاز فيقول "فقياس العلة أن تجمع المقيس والمقيس به علة، وقياس الشبه أن لا تجمع المقيس والمقيس علة، ولكن يقاس على طريق التشبيه" (6).