الأصل فى حروف الاستثناء (إلا)، يقول سيبويه: "فحرف الاستثناء (إلا) وما جاء من الأسماء فيه معنى (إلا) فـ(غير وسوى)، وما جاء من الأفعال فيه معنى إلا فـ(لا يكون وليس وعدا وخلا)، وما فيه ذلك المعنى من حروف الإضافة فـ(حاشا)، و(خلا) فى بعض اللغات"(1).

وفى حديثه عن وظيفة (إلا) فى التركيب وعلاقتها بما بعدها يقول سيبويه : "اعلم أن (إلا) يكون الاسم بعدها على وجهين : فأحد الوجهين أن لا تغير الاسم عن الحال التى كان عليها قبل أن تلحق كما أن (لا) حين قلت: لا مرحبا ولا سلامٌ، لم تغير الاسم عن حاله قبل أن تلحق ، فكذلك (إلا) ولكنها تجئ لمعنى كما تجئ (لا) لمعنى، وذلك حينما تدخل الاسم فى شيء تنفى عنه ما سواه، نحو: ما أتانى إلا زيد وما لقيت إلا زيدا وما مررت إلا بزيد، تجرى الاسم مجراه إذا قلت: ما أتانى زيد وما لقيت زيدا وما مررت بزيد، ولكنك أدخلت (إلا) لتوجب الأفعال لهذه الأسماء ولتنفى ما سواها ، فصارت هذه الأسماء مستثناة . والوجه الآخر أن يكون الاسم بعدها خارجا مما دخل فيه ما قبله عاملا فيه ما قبله من الكلام ، كما تعمل (عشرون) فيما بعدها إذا قلت : عشرون درهما.."(2).

وإذا نظرنا للأمثلة التى ساقها سيبويه لـ(إلا) نجد أنها جمل فعلية، وهذا لا يعنى أنها خاصة بها، بل تأتى مع الجمل الاسمية، وقد مثّل لها سيبويه بقوله: «وما فيها القوم إلا زيد وليس فيها القوم إلا أخوك ، فالقوم بمنزلة أحد"(3).

ومن وظائف (إلا) الدلالية أنها تأتى بمعنى (مثل وغير)، وذلك قولك: لو كان معنا رجل إلا زيد لغُلبنا، ونظير ذلك قوله تعالى: ﴿لو كان فيهما آلهة إلا الله لفسدتا﴾(4).

ـ حروف العطف :