المظهر الثاني لحركة الشيخ العطار التجديدية في مجال الثقافة والتعليم يتمثل في دعوته إلى إدخال العلوم العصرية، وعبارته في ذلك معروفة: «إن بلادنا لا بد أن تتغير أحوالها ويتجدد بها من المعارف ما ليس فيها.» والشيخ العطار لم يقتصر في دعوته على مجرد التبشير بأفكاره الإصلاحية، إنما هو يردف القول بالعمل، فإلى جانب تدريسه وتأليفه في العلوم العربية نجده يكتب في المنطق والفلك والطب والطبيعة والكيمياء والهندسة، يتضح ذلك من قائمة مطبوعاته، ومن إشاراته إلى إعجابه بما رأى عند الفرنسيين وخاصة تحويلهم علومهم إلى عمل، وفضلا عن ذلك فإن استعراض قائمة مطبوعات بولاق حتى سنة 1835م تدل على أن عددا وافرا من المطبوعات في جميع المواد المذكورة كان قد طبع، بل إن العطار كان يتردد على المرصد الذي أنشأه الفرنسيون، كما «كان يرسم بيده المزاول النهارية والليلية»، وقد حفلت شروح الرجل وحواشيه على الكتب المختلفة بتعليقات في كافة العلوم الطبيعية والاجتماعية والإنسانية.

والجانب الثاني من جوانب حركة العطار هو التطوير الأدبي، وقد مر بنا أنه أفلح في إدخال الدراسة الأدبية إلى الأزهر على يدي تلميذه الطنطاوي، كما أنه هو نفسه قد اعتنى بالأدب عناية خاصة، فلم يكن يتحرج من إنشائه أو تدريسه، ويبين عدم تعارض ذلك مع وقار العلم أو جلال الدين، مستشهدا بالأسلاف العظام.

كان العطار يكتب النثر وينظم الشعر، ويشجع تلاميذه على ذلك، حتى إن جمال أسلوبه كان سر اختياره أول محرر للوقائع العربية، وقد كتب العطار مقامة على النسق القديم، وإن كان موضوعها حديثا، فهي تدور حول علاقته بالفرنسيين وانتفاعه بمكتبتهم، كما كتب كتابا في فلسفة الإنشاء ضمنه كل الأنواع الأدبية المعروفة لعهده، وأردف كلا منها بنماذج مختارة من إنتاجه الخاص، وهي أكثر أجزاء الكتاب حيوية؛ إذ يسجل فيها خواطره وانطباعاته التي تركتها في نفسه رحلاته ومعاملاته مع الناس الذين احتك بهم، والكتاب بعد حافل بنماذج شعرية للرجل نفسه، وذلك هو كتاب «إنشاء العطار».

وفضلا عن ذلك فتاريخ «الجبرتي» حافل بنماذج شعرية له، وكذلك «كنز الجوهر»، و«الخطط التوفيقية»، وغيرها من الكتب التي ترجمت له.

ويغلب على أسلوب العطار البساطة والسهولة والحرص على الفكرة ونقلها إلى القارئ؛ فالأسلوب عنده مجرد وسيلة للتعبير وليس غاية في ذاته، ومع ذلك فهناك في بعض كتابات الرجل السجع والمحسنات البديعية عموما، ومن غريب الأمر أن ذلك يكثر حيث يقصد الرجل إلى الإنشاء الأدبي أو الكلام في فلسفة الأدب، ويقل في مؤلفاته العلمية حيث يسهل أسلوبه ويسلس حتى ليوشك أن يكون معاصرا.

أما في الشعر فإن نماذج العطار الحية قد دارت حول موضوعات شغلته، وهو يسجل وعيه بذلك وتمسكه به، ونفوره من التزام التقليد القديم في بكاء الدمن، والانغلاق في الموضوعات الشعرية القديمة وعناصرها. ومن أقوال «العطار» في هذا المعنى ما جاء في ثنايا تغنيه بجمال الطبيعة في دمشق:

بوادي دمشق الشام جز بي أخا البسط

وعرج على باب السلام ولا تخطي

ولا تبك ما يبكي امرؤ القيس حوملا

ولا منزلا أودى بمنعرج السقط

فإن على باب السلام من البها

ملابس حسن قد حفظن من العط

هنالك تلقى ما يروقك منظرا

ويسلي عن الأخدان والصحب والرهط

كساها الحيا أثواب خط فدثرت

بنور شعاع الشمس والزهر كالقرط

فهو يؤثر التحول عن بكاء الأطلال إلى التغني بالطبيعة الحية من حوله إيثارا واعيا مقصودا، ويلاحظ على هذه المقطوعة سهولة لغتها وتماسك أبياتها في كل مترابط، وهي صفة عامة تنسحب على معظم إنتاج العطار الشعري ما لم يعمد الرجل إلى التزام الإطار التقليدي للقصيدة العربية، كما كان متداولا عند معاصريه، ويكثر ذلك في شعر المناسبات غاليا. وفي رثاء الشيخ العطار لأستاذه «الدسوقي » نجد نموذجا لهذا الشعر الذي يقوم على المغالاة والاتكاء على التوليدات المنطقية مما يجعله أقرب إلى النظم، وفي نماذج هذا النوع تنتكس وحدة القصيدة فيصبح البيت وحدة قائمة بذاتها؛ كقوله: