ولكن الحقيقة الصوفية التي لا جدال فيها هي أن النفس الإنسانية لا تستطيع الوصول إلى الله إلا إذا فنيت عن صفاتها وتحررت من قيودها، بل إن عروجها إلى الله في كل خطوة تخطوها إليه رهن بالخطوات الجديدة التي تخطوها في طريق التصفية والتطهير، ومعنى هذا أن المعراج الروحي وليد التطهير وأعمال المجاهدة والرياضة النفسية، فإن تطهير النفس وتصفيتها بأعمال المجاهدة والرياضة يلزم عنه لا محالة ترق في سلم المعراج الروحي. فلا غنى لأي صوفي إذن عن أن ينظر إلى طريقه بالنظرتين معا، وهذا واضح كل الوضوح في كلام الصوفية عن المقامات: وهي مراحل الطريق الصوفي أو مراقي معراجه، فإن لكل واحد من هذه المقامات ناحيتين: الأولى أنه دور من أدوار حياة المجاهدة والتصفية النفسية، والثانية أنه مرقاة في سلم الحياة الروحية والمعراج إلى الله، وإننا لنجد أبسط وأقدم تصوير للمعراج الروحي عند متصوفة المسلمين واضحا في وصفهم للطريق الصوفي وكلامهم عن مقامات السالكين فيه، فهم يقسمون الطريق إلى مراحل يطلقون على كل مرحلة منها اسم «المقام»: أي المنزلة الروحية التي يقوم بها السالك أو يقيمه الله تعالى فيها حتى ينتقل إلى المنزلة التي تليها.
ويختلف عدد هذه المقامات وأوصافها باختلاف الصوفية، ولكنها تبتدئ عادة بمقام التوبة وتنتهي بمقام المشاهدة، ولا يترقى السالك في الطريق من مقام إلى مقام حتى يستوفي أحكام المقام السابق، أو على حد قول الصوفية أنفسهم حتى يتحقق بآداب المقام السابق عن طريق منازلته.
وقد رتب الصوفية هذه المقامات بحسب رأيهم في توقف كل مقام لاحق على المقام السابق عليه، كتوقف مقام التوكل على مقام القناعة، ومقام التسليم على مقام التوكل، ومقام الإنابة على مقام التوبة، ومقام الزهد على مقام الورع، وهكذا.
وكذلك ذكروا الأحوال؛ وهي الأمور الروحية التي تعرض للسالك في الطريق إلى الله من قبض أو بسط أو هيبة أو أنس، أو وجد أو شوق أو انزعاج، أو شعور بالفرق أو الجمع، أو بالفناء أو البقاء، أو بالغيبة أو الحضور، ونحو ذلك من التجارب الروحية التي يعانيها الصوفي في المقامات، وقد عرفوها بأنها معان ترد على القلب من غير تعمل أو اجتلاب أو اكتساب خلافا للمقامات التي هي أمور كسبية صرفة؛ لأنها أعمال إرادية يقصد بها السالك إلى تحصيل فضيلة معينة من فضائل الطريق.
وعلى هذا النحو تكون المقامات الصوفية أشبه شيء بمنازل طريق السفر الحسي، وتكون الأحوال أشبه شيء بما يعرض للمسافر في سفره من أحداث غير منظورة، ومغامرات غير متوقعة، وهذه الصورة البسيطة للمعراج الصوفي تمثل الفكرة الأساسية في كل معراج روحي إلى الله؛ لأنها تمثل طريقا طويلا شاقا فيه جهاد عنيف للبدن وشهواته، وتخلص تدريجي من العالم المادي وسلطانه ومغرياته، ويقطع ذلك الطريق على مراحل تتخلى فيها النفس عن صفاتها الذميمة وتتحلى بصفات أخرى حميدة، وبذلك تترقى في سلم التطور الروحي درجة درجة حتى تصل إلى ما قدر لها أن تصل إليه من درجات القرب إلى الله، وفي أثناء السير في الطريق تتكشف للسالك أحوال هي من ناحية ثمرات لجهاده، ومن ناحية أخرى مواهب ربانية يهبها الله لمن يشاء، ترد على القلب في صورة بوارق أو لوامح وتلقى فيه إلقاء ولا يدري الصوفي لها تعليلا أو عنها تعبيرا.
وقد اتخذ الصوفية على اختلاف مناحيهم من فكرة أفلاطون في النفس أساسا لوصفهم المعراج الروحي. فالنفس عندهم كائن غريب عن هذا العالم، هبط إليه من العالم العلوي وحل ضيفا على البدن، ولكنه منذ هبوطه إلى هذا العالم يحن أبدا إلى الخلاص من قيوده واللحاق بعالمه الأصلي، ولكن أنى له بالعودة وقد تغلل بأغلال العالم المادي وشغلته شواغله وغشيته غواشيه، فتكدر كيانه الصافي وخبا فيه قبس ذلك النور الإلهي الذي كان يضيء جوانبه. لا بد من الفرار وتحطيم الأغلال وتصفية النفس من كدوراتها حتى تتهيأ للصعود إلى عالمها، ولذا حلا للصوفية أن يشبهوا النفس بالطائر السجين الذي هبط إلى الأرض من عالم السماء، ولكنه لا يفتأ يحن إلى وطنه ويحاول الإفلات من قفصه. إلى هذا المعنى يشير ابن سينا في قصيدته العينية في النفس، ومطلعها: