قال أبو عبيدة : اتفقوا على أن أشعر المقلين في الجاهلية ثلاثة : المسيب بن علس والحصين بن الحمام والمتلمس، واتفقوا على أن المتلمس أشعرهم، وهو الذي يضرب بصحيفته المثل، يقال كصحيفة المتلمس تضرب لمن يحصل له الضرر من جهة النفع ، كقول مروان بن الحكم للفرزدق من أييات :

ألق الصحيفة يا فرزدق لا تكن نكداء مثل صحيفة المتلمس وكان مروان أمير المدينة قد كتب للفرزدق كتابا إلى واليه بضرية أن يعاقبة إذا جاءه لأمر كان حقده عليه، وقال للفرزدق : إنى كتبت لك بمائة دينار، فلما أخذ الكتاب وانصرف ندم مروان ، فكتب إليه يمنعه من الذهاب إلى واليه.

وكان منشأ صحيفة المتلمس أنه كان مع ابن أخته طرفة الشاعر ينادم عمرو بن هند ملك الحيرة ، ثم إنهما هجواه ، فلما شعر بهجوهما كره قتلهما عنده ، فكتب لهما كتايين إلى عامل البحرين يأمره بقتلهما، وقال لهما : إني كتبت لكم بصلة فاذهبا لتقبضا، فخرجا حتى إذا كان يبعض الطريق إذا هما بشيخ يعدث ويأكل ويقتل القمل، فقال المتلمس : ما رأيت كاليوم شيخا أحمق، فقال له الشيخ : ما رأيت من حمقي، أخرج داء، وأقتل أعداء، لكن أحمق مني من يحمل حتفه بيده، فاستراب المتلمس ، وطلع عليهما غلام من الحيرة ، فقال له المتلمس : أتقرأ يا غلام ؟ فقال : نعم ، ففك الصحيفة ودفعها إليه، فإذا فيها، أما بغد :

فإذا أتاك المتلمس فاقطع يديه ورجليه واذفنه حيا، فقال لطرفة : ادفع إليه صحيفتك فإن فيها مثل الذي في صحيفتي، فقال طرفة : كلا لم يكن ليجترىء علي، فإن ثعلبة ليسوا كبني ضبيعة، فقذف المتلمس صحيفته في نهر الحيرة ، وهرب إلى ملوك الشام بني جفنة، وذهب طرفة إلى عامل البحرين فقتل هناك .